离开巡抚衙门，伍绍荣脚步沉得像灌了铅。
心头压着块冷硬的巨石，闷得他喘不过气。
事到如今才着手准备，早已是杯水车薪。
洋人狼子野心，绝不会给清廷留足备战的空隙。
风卷着街面的尘土，扑在他崭新的官袍上，添了几分灰败。
赶回伍家大宅，门房早已候在阶前，见他回来，忙趋步上前回话：“老爷，十三行的几位东家在正厅等了许久，说有要事与您商议对策。”
伍绍荣摆了摆手，眉宇间满是疲惫与烦躁，连厅门都没迈。
“让他们先回，我没心思。”说罢，转身吩咐备车，独自往城外养济院去了。
城外风更烈，卷着枯草碎屑打在院墙上。
养济院内新建了许多房屋，没有亭台假山，却被收拾得齐齐整整，院角的水缸都擦得发亮。
后院的议事小厅内，徐耀与刘丽华相对而立，中间像隔了道无形的墙。
徐耀背着手，下颌线绷得笔直，周身气压低得吓人。
“刘总长，”他语气冷硬，带着不容置喙的决绝，眼神死死锁着刘丽华，“会首的意思，我一到这里，你便立刻动身回去。”
刘丽华眉头拧成一个疙瘩，指尖攥着衣角，语气急切又带着几分不甘，往前迈了半步：“徐大哥，你看看眼下这局势，我怎么能回去？”
她抬手扫过院内，声音里裹着藏不住的焦灼，“番禺这局面，比苏松当初还要凶险，我们必须做最坏的打算。”
“正因为局势危急，你才必须走。”徐耀寸步不让，语气更沉了几分，眼神里满是坚持，“留在这里，只会添乱。”
“不，我不能当逃兵！”刘丽华声音陡然拔高，脸颊涨得通红，双手攥成拳头，指甲几乎嵌进肉里。
她强压着心头的火气，声音带着几分委屈，却依旧掷地有声，“我们是保国会的人，保国会没有逃兵。脚下每一寸华族的土地，都该由我们守着。”
“可你留下来，半点忙也帮不上。”徐耀毫不客气地反驳，语气冷得像冰，眼神疏离，“反倒会让会首分心，耽误大事。”
刘丽华胸口剧烈起伏，脸颊红得快要滴血，咬着唇强压下翻涌的火气。
她望着徐耀，声音发紧，委屈中透着执拗：“徐总长，这养济院是我一手建起来的。城内数百个少年，散在各行各业，替咱们打探情报、传递消息，都是我一手安排的。你让我现在走，抛下他们独自回去？我做不到。”
“更何况，你刚到这里，
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