万历三十一年，正月，喜庆的余韵仍萦绕在帝国的都城。
爆竹的碎红尚未被春风彻底扫净，家家户户门楣上的桃符依旧鲜艳，空气中似乎还残留着年夜饭的香气与烟火的气息。
整个北京城从元日的朝贺、上元的灯海中缓缓苏醒，街市重现熙攘，贩夫走卒的吆喝、车马碾过御道的声响，交织成一幅承平年代特有的繁华画卷……
一队风尘仆仆的骑兵，踏着尚未完全消融的残雪，出现在了德胜门外的官道上。
为首一人，身披玄色斗篷，内着箭袖戎装，面容被边塞的风霜刻画出坚毅的线条，眼神锐利如鹰，正是镇守蓟辽、威震漠南的总兵官李如松。
他奉旨回京述职，只带了少量亲兵，轻装简从。望
着眼前巍峨的城墙和川流不息的人潮，饶是久经沙场的悍将，眼中也闪过一丝不易察觉的慨然。
京师的繁华与边关的肃杀，仿佛是截然不同的两个世界。
到了京师之后，李如松首先依制前往兵部。
衙署内，年节的气氛淡了许多，取而代之的是一种井然有序的忙碌。
兵部尚书方逢时已在值房等候。
两人见礼寒暄后，李如松便开始了正式的述职。
他详细禀报了去岁至今蓟辽防务、边关互市、以及对蒙古诸部动态的监控情况。
“……自万历二十六年以来，赖陛下天威，九边将士用命，屡次出塞烧荒、清边，漠南蒙古诸部，慑于我兵锋，北迁者日众。如今阴山以南，千里草场，往往只见零星小股部落，难成大气候。其主力或远遁瀚海之北，或西迁至青海、河西之外，昔日控弦十万、威胁京畿之患，已大为缓解。”
李如松的汇报条理清晰，语气沉稳，但方逢时能听出，这位猛将的语气中，并无多少骄矜，反而带着一丝更深沉的思虑。
方逢时抚须沉吟：“北虏远遁，诚为可喜。然其游牧本性难移，一旦我边备稍有松懈，或遇天灾，其势必复炽。李总兵久镇北疆，对此必有深虑。”
李如松点头：“部堂明鉴。末将确有一得之愚，或可谋北疆数十年之安，正欲面陈陛下。”
………………
述职完毕，宫中传来旨意，陛下于西苑召见。
西苑之内，虽值寒冬，松柏苍翠依旧，太液池冰面如镜，映照着琼华岛上的白塔。
在一处临水的暖阁外，李如松见到了天子朱翊钧。
令李如松微微有些意外的是，皇帝并未穿着常日的龙袍衮服，而是身着一套形
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