开春后第一个大朝会，正月初一。
天还没亮，长安城还笼罩在除夕之夜的余韵和清晨的寒气中，大明宫前的广场已是灯火通明。在京五品以上官员，俱着朝服，按品级肃立。各国使节、羁縻州府首领，也在指定的位置站定，神情各异，打量着这座崭新而气势磅礴的宫殿。
钟鼓齐鸣，净鞭三响。
赵曙在仪仗簇拥下登上丹陛，坐在了那张宽大、冰冷、雕琢着无数龙纹的龙椅上。冕旒垂下，遮挡了他大半面容。他望着丹墀下黑压压跪倒一片的臣子、使节，山呼海啸般的“万岁”声浪涌来，却让他感到一阵虚幻的眩晕。
这万国来朝的盛景，这巍峨的宫阙，这震耳的欢呼，都是真的。
可为什么，他觉得自己像个戏台上的傀儡，穿着这身沉重的戏服，坐在高高的台上，看着下面的人按着既定的戏文，唱念做打？
朝贺，献礼，奏对……一切都按部就班，华丽而空洞。吐蕃使者献上雪白的牦牛尾和巨大的琥珀；回鹘使者抬上来精美的地毯和镶满宝石的弯刀；女真完颜部的使者（他们已被默许代表“女真诸部”）送上了十对最神骏的海东青；西夏的使者（没藏清漪虽未亲至，但派了重臣）则献上了新制的、在阳光下泛着幽蓝光泽的“西夏镔铁”刀剑，以及一份措辞格外恭顺的国书……
赵曙只需在适当的时候，点点头，或者说一句“朕安”，“卿等辛劳”，便自有鸿胪寺官员和宰相们接过去应对。他的目光，不由自主地飘向文官队列的最前方。
那里，丞相林启身着紫袍，腰系玉带，身姿挺拔地站在那里。他没有像其他老臣那样微微佝偻，也没有刻意昂首挺胸，就那么自然地站着，却仿佛是整个大殿的中心。无论谁奏事，目光似乎都会不经意地扫过他；无论多么复杂的外交辞令或政务议题，最终似乎都会汇聚到他那里，得到一句温和而确定的“臣附议”或“臣以为”。
甚至，当倭国使者用蹩脚的汉语，提出希望增加“遣宋使”名额，并请求赐予“蒸汽织机”的图样时，鸿胪寺卿有些犹豫地看向御座，林启已微微侧身，声音平稳清晰地传出：“陛下，倭国慕化之心可嘉。然蒸汽织机乃国之重器，其理深奥，非图样可传。可允其增派遣宋使名额，入国子监、格物院旁听，研习圣人之道与格物之学。若其心诚，他日学成，自可惠及故土。
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