族、高级教士、外国使节陆续进入大使厅。
他们按照等级和资历站位，低声交谈。
目光不时瞥向那扇紧闭的、通往候见厅的门。今天的主角还没入场。
国王的秘书胡安·德·维利亚诺瓦准时出现在寓所门口。
这位中年官员面容严肃，胡须修剪得一丝不苟，黑色礼服上别着王室秘书的金质徽章。
他深深鞠躬——不是对瞿式耜本人，而是对瞿式耜所代表的大明皇帝。
“大使阁下，请随我来。”
没有多余寒暄。外交仪式中，每一个词、每一个动作都经过精心设计，不容偏差。
瞿式耜微微颔首，迈步跟上。
他们穿过悬挂巨幅壁毯的长廊。
那些壁毯描绘着葡萄牙航海家的伟业——绕过好望角、抵达印度、发现巴西。
每一幅都是帝国的荣耀，每一幅也都是无声的威慑：看，我们曾抵达世界的尽头。
脚步声在光洁的大理石地面上回荡，清脆，孤独。
当来到通往主厅的宏伟楼梯前时，礼仪官的声音低沉响起。
不是喊话，而是一种胸腔共鸣发出的、类似吟诵的音调。
随着那声令下，楼梯两侧的瑞士卫兵——那些以忠诚和勇猛闻名的雇佣兵。
同时动了。
“唰——”
戟柄整齐地顿在地面。
那声音不是一声，而是数十声汇成的一道沉闷雷音。
在挑高的宫殿穹顶下回荡，震得人耳膜发麻。
这是楼梯仪式，也是心理战。
漫长的楼梯向上延伸，每一级台阶两侧都站着卫兵或侍从。
他们身穿盛装，面无表情，目光平视前方，仿佛瞿式耜不存在。
但那种集体性的沉默注视，比任何言语都更具压迫感。
瞿式耜的步伐没有变化。
他目视前方，赤罗衣的下摆随着登阶的动作微微起伏，锦绶轻摆，玉环轻响。
那声音很轻，但在卫兵们完全静止的沉默中，却清晰可闻。
一步，两步，十步，二十步……
楼梯仿佛没有尽头。
跟在身后的陈于阶手心微微出汗。
他捧着的漆木国书盒突然变得很重，重到他必须用尽全身力气才能保持平稳。
但他没有低头，目光紧随着前方那道绯红的背影。
这一年来，那个背影始终让他心安，不管是路上遇到风暴，还是觐见国王。
仿佛没有什么事情能让他慌乱。
终于，楼梯顶端。
候见厅的门开着，里面空无一人——除了两个侍从，捧着银盘，盘上放着两杯清水。
“请稍候。”胡安·德·维利亚
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