隋炀帝的第一次大规模巡游，是在大业元年八月前往扬州。为了这次巡游，他下令建造了数千艘龙舟与游船，其中龙舟分为四层，高四十五尺，长二百尺，上层有正殿、内殿与东西朝堂，中层有一百二十间房，下层则为内侍与水手的住处，船身雕刻精美，镶嵌着金玉珠宝，在阳光下熠熠生辉。随行的游船分为“翔螭舟”“浮景舟”“漾彩舟”等不同等级，仅为龙舟拉纤的民夫就有八千余人，他们身着华丽的锦缎，被称为“殿脚”，每十人为一组，轮流拉纤，确保龙舟平稳前行。巡游队伍所到之处，地方官员需提前修建行宫，准备奢华的宴席，还要征集百姓为巡游队伍服务。据记载，仅扬州一地为迎接隋炀帝，就耗费了数十万两白银，修建了“临江宫”“扬**”等数座行宫，宴席上的珍馐佳肴多达数百种，吃不完的便直接丢弃。而这些费用，最终都转嫁到了百姓身上——地方官员为了讨好皇帝，肆意加重赋税，甚至强征百姓的粮食与财物，许多百姓因此倾家荡产。
此后，隋炀帝的巡游愈发频繁，且排场一次比一次浩大。大业三年（607年），他北巡榆林，为了彰显帝国的富庶，下令“发河北十余郡丁男凿太行山，达于并州，以通驰道”，同时命人制作了一面高达三丈的“大帐”，可容纳数千人，在榆林城外设宴款待突厥启民可汗及各部酋长，宴席持续数日，耗费的酒肉不计其数。为了让突厥人敬畏，他还下令将沿途的村落装饰一新，百姓家中需悬挂丝绸，甚至要求“敝屋者必修葺，虽柴门亦施帷帐”，若有百姓违抗，便会遭到严厉惩罚。大业六年（610年），他再次巡游扬州，此次巡游的规模远超以往，随行的船只多达数万艘，前后绵延二百余里，沿途的骑兵护送队伍更是络绎不绝，所到之处，地方官“献食丰侈者，加官进爵；疏俭者，谴至死”，一时间，地方官员争相搜刮百姓，民间“民不堪命，多有逃亡”。
除了巡游途中的奢靡开销，隋炀帝还热衷于在各地营建离宫。他认为“凡有所幸，辄起离宫”，从长安到洛阳，从扬州到涿郡，全国范围内修建的离宫多达数十座，每一座离宫都极尽奢华。例如，在汾州（今山西汾阳）修建的“汾阳宫”，选址在山水秀丽之处，宫殿依山而建，亭台楼阁错落有致，宫内的梁柱均用珍贵的楠木制成，
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