显德五年（958年）深秋，东京开封府，城东赵家别院密室。
十月的开封，秋风已经彻底变成了冬日的序曲。城东赵家别院的院墙高耸，将外界的喧嚣隔绝在砖石之外。院中那棵老银杏树，叶子已经落尽，只剩下光秃秃的枝干伸向灰蒙蒙的天空，如同一只只干枯的手指，正在试图抓住什么早已不属自己的东西。
密室深处，一盏油灯跳动着昏黄的火苗——不是因为没有足够的灯油，而是因为赵光义需要这样的光线。太亮了，会让他的面孔暴露在来访者审视的目光中；太暗了，又无法看清对方脸上的每一丝细微反应。他精于此道多年，知道如何在光线与阴影的交替间，让对话的节奏完全掌握在自己手中。
今晚的访客，只有一个人。
石守信坐在赵光义对面，隔着一张紫檀木小案。案上没有酒，没有茶，只有一盏油灯和一只空的青瓷笔洗。石守信的目光落在那只笔洗上，沉默了很久——他不知道赵光义为何选在这个时间、以这种方式，约他在别院密室见面。但他心中清楚，赵光义从不做毫无目的的事。
赵光义没有急着开口。他先是给自己倒了一杯已经彻底凉透的茶——不是因为他渴，而是因为他需要用一个动作，来打破那段正在空气中逐渐凝固的沉默。他端起茶盏，饮了半口，然后将茶盏轻轻放回案上，目光在油灯的火苗上停留了片刻，仿佛在确认那道火苗还能照亮多远。
然后他开口了——声音不高，甚至比平日里与人交谈时还要低沉几分，如同一道在深秋的河床下缓慢流动的、即将封冻的暗流：
“石将军——北伐在即。陛下已经定下了留守的班子，太子监国，范质、王溥、魏仁浦辅政。曹彬为主帅，李继隆为先锋，潘美为策应——你我，都被留在了京城。”
他停顿了一下，目光从油灯火苗上缓缓移开，落在石守信那张因常年征战而被风沙打磨得粗粝的面孔上，如同一把正在黑暗中缓缓调整角度的锥子：
“石将军——你有没有想过，若是陛下此去，真的收复了幽州，凯旋归来——到时候，这座京城里，还会有你我容身的位置吗？”
石守信的目光微微一缩。他不是被那番话的内容震惊，而是被赵光义说出那番话的语气震惊——那不是担忧，不是试探，而是一种正在从某个已经冷却了许久的灰烬堆底部，重新翻找出尚未完全熄灭的火星
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