贞观四年，四五月间。长安。
御书房里，那个巴掌大的铁家伙，在案上转了一整日。
蒸汽机之名，李二早闻。数年前，书院造出第一台原型机，他专程派了内侍去观。回来的人形容，那是一头“占半间屋、吃煤如吃米的铁牛”，转是能转，可走走歇歇，谁也说不清能派上什么用场。此后北伐、定策，诸事丛集，此物便一直养在书院的工坊里。
如今，案上这个小东西，一盏酒精灯烧着，不紧不慢，转了整整一日。
李二下了朝就来看，午膳也在案边用，看着它转。内侍们大气不敢出。壶里的水烧干了三回，添了三回，那小飞轮转得始终不紧不慢，嗡嗡的，像一只不知疲倦的蜂。
“能转多久？”李二问。
“只要火不熄、水不干，”李泽轩答，“转到铁件磨坏为止。样机粗陋，能转三个时辰；往后工艺上去了，转上一月，不停。”
李二盯着那个轮子，忽然问了一个问题：“它能拉动什么？”
李泽轩等的就是这一问。
“样机太小，什么也拉不动。”他说，“可它大了十倍，能拉一台风箱，矿上的冶炼炉昼夜鼓风，不必千人轮班；大了百倍，能拉一驾水车，灌渠千亩；大了千倍……”
“能拉一列火车，装着铁料、羊毛、粮秣，日行千里。”
“用什么喂它？”
“水，和煤。”李泽轩道，“水，到处都有。煤，草原的煤，就是烧不完的能源。”
这句话，是他在御书房里说的第一句正题。
“陛下，当年，臣给书院那台原型机起名'蒸汽机'。”他指着案上那个嗡嗡转的小家伙，“今日，这个名字才算真正落了地。原型机是一头吃闲饭的铁牛，这一个，是能干活、能出门的。”
“烧水，出汽，汽推机器，机器可以干活。原理不新鲜，可做小了、做精了，用处就大了。矿上的高炉，农家的水车，坊里的织机，往后，都可以由它来带。”
“阴山的矿城，如今一天三百车铁料南下。可人拉牛驮，终究有数。山里的铁，五十年挖不完；运力，十年就到头了。”他摊开一张图，“大同的煤，阴山的铁，隔着一条运输线。臣要的，是让煤去就铁，让机器去就矿，矿上先烧起来，烧出来的力气，再替人的肩膀。”
李二听完，沉默了很久。
帝王看着那个小飞轮，转，转，转。看了半晌，问出了第三个问题：
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