贞观六年，秋至贞观七年，二月。西域。
交河城破的消息，传到鹰娑川的西突厥牙帐时，沙钵罗可汗，正在宴请各部首领。
传信的骑兵滚鞍下马，把军报呈上，帐中的歌舞，戛然而止。
沙钵罗看完，把军报，凑到了火盆上。羊皮纸卷了边，燃起一簇小小的火苗。可汗盯着那簇火，直到它烧到指尖，才松手。
“三炮。”他缓缓开口，声音听不出情绪，“交河的城墙，三炮。”
帐中，十姓部落的首领们，鸦雀无声。
高昌的城墙什么成色，西域人都知道。那个城墙一塌，等于告诉所有人：从今往后，西域没有一座城，是安全的。
沙钵罗站起身，环视帐中：“诸位。高昌灭了，下一个，就是咱们。”
“唐人的刀已经架在了脖子上。是等着他们翻过天山来砍，还是咱们先动手，把他们挡在碛西？”
可汗的手，按在了刀柄上。
帐中的首领们，轰然应诺。应诺声里，一半是激愤，一半，是不得不应。
西突厥的战争机器，就此开动。沙钵罗尽起十姓之兵，号称控弦二十万，屯于天山北麓，摆出了一副“御敌于国门之外”的架势。
而天山以南的交河城里，苏定方接到军报，只做了两件事。
第一件，报长安。
第二件，给远在长安的安国公，发了一封私人电报。电文极短：
“突厥二十万骑。我有五万。炮，够。粮，勉强。水，不足。”
“请示：如何以五万，破二十万？”
长安的回电，当夜就到了。电文更短，八个字：
“以分破合，以快打慢。”
下面另起一行，是附注：“附策三条……”
其一，离间。西突厥的十姓，五咄陆、五弩失毕，历来不和；沙钵罗得位不正，靠的是吞并各部，各部首领，敢怒不敢言者，十有六七。“抚之以礼，饵之以利，结之以亲，彼必自乱。”
其二，断粮。突厥大军过冬，靠的是秋末的冬牧场。唐军不必决战，只需以精骑游弋，袭扰其冬牧，逼其各部“保牧场”而离大军。
其三，待时。天山以北，冬深雪大。突厥的骑兵，是马背上的兵；大雪一封山，马，就是累赘。“雪，是唐军的朋友。”
苏定方捧着这三条，看了一夜。
第二日，他升帐点将，全军分成了三路：契苾何力，率轻骑八千，游弋天山北麓，专袭冬牧场；王猛，率玄甲军一营加辎
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