登州皇家船场，建在海湾的北岸。
贞观十年以前，这里还是一座只能修漕船的小场子。铁路通到登州之后，三年之间，它膨胀成了一座巨城，船台十二座，工棚连绵三里，匠人、力夫、学工，加起来，两万余人。
船场的正中央，最大的一号船台上，卧着大唐开天辟地的一件东西。
一条船。
一条前所未有的船。
它的骨架，是钒钢的龙骨，一条整料，长二十一丈，是全国各矿出的最好的钢，铁路专列押运，走了四十天才到登州。龙骨之上，肋骨如林，撑起的船身，覆着双层装甲，外层钒钢，厚四寸；内层硬木，缓冲弹力。船腹里，装着两台第四代的船用蒸汽机；甲板前后，各立一座旋转炮塔，塔中一门口径最大的舰炮。
没有帆。
一根桅杆都没有。
工坊的匠人们私下里管它叫“铁鲸”。黑沉沉的庞然大物，卧在船台上，像一头随时会醒的巨兽。
建造的三年，难题一个接一个。
头一难，是图纸。
这么大的船，从前没人造过。船场的老师傅们，起先是照着漕船的路子放大，放大到第三稿，被李泽轩全盘否了：“木船的骨架，撑不住钢的船身。推倒，重来。按工坊的规矩，先算，再画。”
书院的学生，就此在船场住了两年。船身每一根肋骨受多大力、每一块装甲板吃多少水、锅炉的汽管怎么走线，全部算成数字，画成图纸。船场的老师傅们头一回见识“先算后造”，起初不服，后来服了：按图施工的构件，运到船台上，一榫一卯，严丝合缝，一根返工的都没有。
装甲板怎么拼接，是一难：四寸厚的钒钢，铆接的铆钉，每一颗都要上百斤的锤力，船场的匠人们造出了水力铆机，一夜之间，铆上千钉。
炮塔怎么旋转，是一难：几十吨的塔，要转得动、停得准，工坊拿出了齿轮传动的方案，又用了滚珠的轴承。这一样，后来顺手反哺了机床，镗床的精度，又提了一代。
最难的一关，其实是人心。
贞观十二年，船造到一半，朝中起了非议：说一条船，吃掉了登州两年的税赋，“糜费无用”；说造此巨舰，给谁看？御史台的弹章，前后上了七道。
李泽轩一道都没辩。他只请那些上章的言官，随他去了趟登州，在船场上住了三日，看龙骨，看装甲，看那两万名匠人的饭碗，再看一眼海图上，水师测
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